콜라겐은 단백질의 일종으로서 인체를 구성하는 모든 단백질의 약 30% 정도를 차지하고 있는데, 보통 피부에 많이 함유되어 미용소재로 주로 쓰이는 콜라겐이 바로 1형 콜라겐을 일컫는다. 사람의 경우 Ⅰ형, Ⅱ형, Ⅲ형 등 체내에 총 27종의 콜라겐이 있는 것으로 알려져 있는데, 그 중에서 1형 콜라겐의 비율이 95% 정도로 압도적으로 많으며, 나머지 콜라겐은 전부 다 합쳐도 5% 정도이다. 

이렇게 많은 종류의 콜라겐 중에서 관절 사이에서 쿠션역할을 하는 연골을 구성하는 콜라겐이 제2형 콜라겐이다. 나이가 들어감에 따라 감소, 마모되는 것으로 알려진 바로 이 2형 콜라겐이 최근 차세대 관절소재로 떠오르고 있다. 

지난 2012년 연어코연골에서 고순도 프로테오글리칸을 추출, 정제하는데 성공하여 제4회 모노즈쿠리 일본대상에서 내각총리대상을 수상한 바 있는 해양 바이오업체인 바이오마텍재팬은 이번에 연어코연골에서 고순도의 2형 콜라겐을 단백질의 변성 없이 신선한 상태로 정교하게 분리해내는데 성공하여, 관절소재로서의 새로운 가능성을 보여주었다. 

이전까지는 미국의 건강식품 원료회사인 인터헬스에서 개발한 닭가슴연골에서 추출한 2형콜라겐 원료가 유일하였으나, 이 원료는 비변성 상태였음에도 불구하고 순도가 25% 정도로 낮다는 단점이 있었다. 하지만, 바이오마텍재팬에서 홋카이도 자연산 연어코연골에서 75%의 고순도로 비변성 2형콜라겐(ACL-2)의 추출에 성공함에 따라 향후 본격적인 시장확대의 가능성이 열렸다. 

바이오마텍재팬의 국내총대리점인 한국테크로의 김윤진 대표는 “제2형 콜라겐은 열과 효소 등에 매우 취약한 단백질로 구성되어 있기 때문에 추출 시 보통 변성이 되어버리기 쉬운데, 단백질의 변성없이 즉 비변성으로 추출하여야만 관절소재로 효과가 있다”고 말했다. 

이미 일본에서는 비변성 2형콜라겐이 함유된 관절건강식품의 종류가 50종 이상이 개발되면서 프로테오글리칸과 더불어 차세대 대형 관절소재로 주목을 받고 있으며, 국내에서도 올해 초부터 비변성 2형콜라겐이 함유된 관절건강 제품이 본격적으로 출시되기 시작하였다. 

뉴질랜드의 청정 건강식품 브랜드 뉴트라라이프로 유명한 엘카라의 관절제품을 비롯하여 조아제약의 대표 관절건강기능식품인 스트롱조인트-F, 한국테크로의 관절건강식품인 ‘관절의 봄날’ 등이 현재 출시되어 있으며, 특히 국내에서는 연어코연골에서 추출된 프로테오글리칸이 함께 함유된 프리미엄급 제품이 주를 이루고 있어 향후 국내 관절건강 시장에 새로운 바람을 일으킬 수 있을지 주목된다.